El Salar de Uyuni, de 10.582 kilómetros cuadrados, se encuentra a 3.656 metros sobre el nivel del mar en el altiplano sur de Bolivia, separado del desierto de Atacama de Chile por 530 kilómetros de cordillera volcánica y lagunas de gran altitud.
Las expediciones transfronterizas que salen de San Pedro de Atacama navegan por el puesto fronterizo de Hito Cajón a 4.200 metros, entrando en una zona de transición geológica donde las formaciones de ignimbrita de Atacama dan paso a la corteza de sal poligonal de la cuenca de Uyuni: el remanente del prehistórico lago Minchin, que se evaporó hace 40.000 años dejando atrás 10 mil millones de toneladas de salmuera rica en litio bajo una superficie hexagonal que se reforma cada temporada de lluvias.
La ruta Chile-Bolivia se hizo viable para el turismo organizado en 1991, cuando los acuerdos bilaterales estandarizaron los protocolos fronterizos para los vehículos comerciales. Los itinerarios de tres días siguen ahora un circuito en el sentido de las agujas del reloj: el primer día cruza la Reserva Eduardo Abaroa, pasando por las colonias de flamencos de la Laguna Colorada y el campo geotérmico Sol de Mañana; el segundo día atraviesa el salar propiamente dicho al amanecer, cuando una capa de agua de un milímetro de espesor crea el efecto espejo que los fotógrafos documentan entre diciembre y marzo; el tercer día regresa a través de la Laguna Verde y el mirador del volcán Licancabur. La ruta requiere sellos de inmigración de dos países, aclimatación a la altitud por encima de los 4.000 metros y guías bilingües familiarizados con los procedimientos fronterizos españoles.
La importancia económica del Salar cambió en 2008 cuando la demanda mundial de litio hizo que las reservas de Bolivia, concentradas en la salmuera de Uyuni, fueran estratégicamente valiosas para la producción de baterías. El gobierno boliviano restringe los permisos de extracción de minerales mientras expande la infraestructura turística: caminos de grava ahora rodean el perímetro y alojamientos que funcionan con energía solar construidos con bloques de sal operan cerca del pueblo de Colchani en la orilla oriental. La superficie consistente del salar, con una variación de elevación inferior a un metro en toda su extensión, lo ha convertido en un sitio de calibración para misiones de altimetría satelital desde 2002. Los visitantes que cruzan desde San Pedro encuentran esta intersección de escala geológica y potencial industrial, donde el desierto de sal más grande del mundo funciona tanto como espejo como recurso.
La logística para las salidas del tour al salar de Uyuni desde San Pedro de Atacama se centra en los tiempos fronterizos y la capacidad de los vehículos. La mayoría de los operadores utilizan Toyota Land Cruisers configurados para seis pasajeros más conductor, saliendo de San Pedro entre las 06:00 y las 07:00 para llegar a Hito Cajón antes de las colas del mediodía. El cruce de regreso en Hito Cajón o el puesto alternativo de Ollagüe requiere el despacho de aduanas chileno para cualquier producto boliviano comprado. Los grupos turísticos duermen en refugios compartidos, dormitorios básicos de ladrillos de sal con baños comunitarios y calefacción a diésel, en Laguna Colorada (primera noche) y cerca del borde del Salar (segunda noche). Las comidas siguen una rotación establecida de sopa de quinua, carne de llama y provisiones liofilizadas adecuadas para la digestión a gran altitud.
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