El Salar de Uyuni abarca 10,582 kilómetros cuadrados a través del altiplano del suroeste de Bolivia, el salar más grande de la tierra formado a partir de lechos de lagos prehistóricos que se secaron hace entre 30,000 y 42,000 años.
Lo que queda es una costra de dos metros de espesor de cloruro de sodio intercalada con pozas de salmuera ricas en litio: la reserva más extensa del metal en el planeta, con un estimado de 9 millones de toneladas bajo sus baldosas hexagonales blancas. Cuando el agua de lluvia se acumula durante la temporada húmeda, de diciembre a marzo, la superficie se transforma en un espejo que refleja el cielo andino con una simetría óptica casi perfecta, un fenómeno que atrae a fotógrafos y viajeros a este rincón remoto del Departamento de Potosí.
Las salinas se encuentran a 3,656 metros sobre el nivel del mar, lo que requiere aclimatación para la mayoría de los visitantes que llegan desde elevaciones más bajas. Las expediciones de varios días que parten de La Paz cubren no solo la extensión de sal central, sino también la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, donde colonias de flamencos se alimentan en lagunas ricas en minerales, coloreadas de carmesí y esmeralda por algas y sedimentos. La ruta pasa por las laderas occidentales del volcán Tunupa, la isla Incahuasi cubierta de cactus milenarios y los remotos géiseres Sol de Mañana que exhalan vapor sulfuroso al amanecer. Estos itinerarios operan durante todo el año, aunque las condiciones cambian drásticamente: la temporada seca, de mayo a octubre, revela los patrones geométricos de sal y permite el acceso de vehículos por toda la planicie, mientras que los meses húmedos crean la superficie de espejo que se ha convertido en la imagen emblemática de la región.
La logística es importante a esta altitud y aislamiento. Un tour por el Salar de Uyuni desde La Paz generalmente dura de dos a cinco días, con paradas nocturnas en hostales básicos cerca de las salinas o alojamientos mejorados construidos completamente con bloques de sal. La tarifa de conservación de 30 bolivianos financia el mantenimiento de los caminos de acceso y la infraestructura de los puntos de control. Los operadores que salen de la capital recorren los 500 kilómetros a través de pasos de gran altitud y mesetas áridas antes de llegar a la extensión blanca, una trayectoria que revela los extremos geológicos de Bolivia en una secuencia comprimida.
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