Le Salar de Uyuni, d'une superficie de 10 582 kilomètres carrés, se situe à 3 656 mètres d'altitude sur l'altiplano bolivien, séparé du désert d'Atacama au Chili par 530 kilomètres de cordillère volcanique et de lagunes de haute altitude.
Les expéditions transfrontalières au départ de San Pedro de Atacama passent par le poste frontière d'Hito Cajón à 4 200 mètres, entrant dans une zone de transition géologique où les formations d'ignimbrite de l'Atacama laissent place à la croûte saline polygonale du bassin d'Uyuni — vestige du lac préhistorique Minchin, qui s'est évaporé il y a 40 000 ans en laissant derrière lui 10 milliards de tonnes de saumure riche en lithium sous une surface hexagonale qui se reforme à chaque saison des pluies.
La route Chili-Bolivie est devenue viable pour le tourisme organisé en 1991, lorsque des accords bilatéraux ont normalisé les protocoles frontaliers pour les véhicules commerciaux. Les itinéraires de trois jours suivent désormais une boucle dans le sens des aiguilles d'une montre : le premier jour traverse la réserve Eduardo Abaroa, en passant par les colonies de flamants roses de la Laguna Colorada et le champ géothermique Sol de Mañana ; le deuxième jour traverse le salar lui-même à l'aube, lorsqu'une couche d'eau d'un millimètre d'épaisseur crée l'effet miroir que les photographes documentent entre décembre et mars ; le troisième jour revient par la Laguna Verde et le point de vue du volcan Licancabur. L'itinéraire nécessite les tampons d'immigration des deux pays, une acclimatation à l'altitude au-dessus de 4 000 mètres et des guides bilingues maîtrisant les procédures frontalières espagnoles.
L'importance économique du Salar a basculé en 2008 lorsque la demande mondiale de lithium a rendu les réserves boliviennes — concentrées dans la saumure d'Uyuni — stratégiquement précieuses pour la production de batteries. Le gouvernement bolivien restreint les permis d'extraction minière tout en développant l'infrastructure touristique : des routes de gravier entourent désormais le périmètre, et des lodges solaires construits en blocs de sel fonctionnent près du village de Colchani sur la rive est. La surface constante du salar — une variation d'altitude inférieure à un mètre sur toute son étendue — en a fait un site de calibration pour les missions d'altimétrie par satellite depuis 2002. Les visiteurs venant de San Pedro découvrent cette intersection entre échelle géologique et potentiel industriel, où le plus grand désert de sel du monde est à la fois miroir et ressource.
La logistique pour les départs du tour au salar d'Uyuni depuis San Pedro de Atacama repose sur les horaires des frontières et la capacité des véhicules. La plupart des opérateurs utilisent des Toyota Land Cruiser configurés pour six passagers plus le conducteur, quittant San Pedro entre 06h00 et 07h00 pour atteindre Hito Cajón avant les files d'attente de midi. La traversée retour à Hito Cajón ou au poste alternatif d'Ollagüe nécessite un dédouanement chilien pour tout produit bolivien acheté. Les groupes de touristes dorment dans des refugios partagés — dortoirs basiques en briques de sel avec salles de bain communes et chauffage au diesel — à la Laguna Colorada (nuit 1) et près du bord du Salar (nuit 2). Les repas suivent une rotation établie de soupe de quinoa, viande de lama et provisions lyophilisées adaptées à la digestion en haute altitude.
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