Die 10.582 Quadratkilometer große Salar de Uyuni liegt 3.656 Meter über dem Meeresspiegel auf Boliviens südlichem Altiplano, getrennt von Chiles Atacama-Wüste durch 530 Kilometer vulkanische Kordilleren und hochgelegene Lagunen.
Grenzüberschreitende Expeditionen ab San Pedro de Atacama durchqueren den Grenzposten Hito Cajón auf 4.200 Metern und gelangen in eine geologische Übergangszone, in der die Ignimbrit-Formationen der Atacama der polygonalen Salzkruste des Uyuni-Beckens weichen – dem Überrest des prähistorischen Lake Minchin, der vor 40.000 Jahren verdunstete und 10 Milliarden Tonnen lithiumreiche Sole unter einer hexagonalen Oberfläche hinterließ, die sich in jeder Regenzeit erneuert.
Die Chile-Bolivien-Route wurde 1991 für den organisierten Tourismus gangbar, als bilaterale Abkommen die Grenzprotokolle für kommerzielle Fahrzeuge standardisierten. Dreitägige Reiserouten folgen heute einer Schleife im Uhrzeigersinn: Der erste Tag führt durch das Eduardo Abaroa Reservat, vorbei an den Flamingokolonien der Laguna Colorada und dem Geothermalfeld Sol de Mañana; der zweite Tag durchquert die Salzwüste selbst bei Sonnenaufgang, wenn eine millimeterdünne Wasserschicht den Spiegeleffekt erzeugt, den Fotografen zwischen Dezember und März dokumentieren; der dritte Tag führt zurück über die Laguna Verde und den Aussichtspunkt des Licancabur-Vulkans. Die Route erfordert Einreisestempel zweier Länder, eine Höhenakklimatisierung über 4.000 Metern und zweisprachige Reiseleiter, die mit den spanischen Grenzverfahren vertraut sind.
Die wirtschaftliche Bedeutung der Salzwüste änderte sich 2008, als die weltweite Lithiumnachfrage die bolivianischen Reserven – konzentriert in der Sole von Uyuni – strategisch wertvoll für die Batterieproduktion machte. Die bolivianische Regierung beschränkt die Lizenzen für den Rohstoffabbau, während sie die touristische Infrastruktur ausbaut: Schotterstraßen umkreisen nun den Rand, und solarbetriebene Lodges aus Salzblöcken werden in der Nähe des Dorfes Colchani am östlichen Ufer betrieben. Die gleichmäßige Oberfläche der Salzwüste – mit Höhenunterschieden von weniger als einem Meter über die gesamte Ausdehnung – dient seit 2002 als Kalibrierungsstandort für satellitengestützte Altimetriemissionen. Besucher, die von San Pedro aus anreisen, begegnen dieser Schnittstelle von geologischem Ausmaß und industriellem Potenzial, wo die größte Salzwüste der Welt sowohl als Spiegel als auch als Ressource dient.
Die Logistik für eine Uyuni-Salzwüsten-Tour ab San Pedro de Atacama konzentriert sich auf die Grenzzeiten und die Fahrzeugkapazität. Die meisten Anbieter nutzen Toyota Land Cruiser, die für sechs Passagiere plus Fahrer konfiguriert sind und zwischen 06:00 und 07:00 Uhr in San Pedro abfahren, um Hito Cajón vor den Mittagsstaus zu erreichen. Die Rückreise über Hito Cajón oder den alternativen Grenzposten Ollagüe erfordert eine chilenische Zollabfertigung für gekaufte bolivianische Waren. Reisegruppen übernachten in gemeinschaftlichen Refugios – einfachen Schlafsälen aus Salzziegeln mit Gemeinschaftsbädern und Dieselheizung – an der Laguna Colorada (erste Nacht) und am Rand der Salar (zweite Nacht). Die Mahlzeiten folgen einer festgelegten Rotation aus Quinoa-Suppe, Lamafleisch und gefriergetrockneten Lebensmitteln, die für die Verdauung in großer Höhe geeignet sind.
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