El Salar de Uyuni alberga 10 mil millones de toneladas de litio bajo una corteza de 10.582 kilómetros cuadrados de baldosas de sal hexagonales: es el salar más grande del mundo y el depósito más rico en litio de la Tierra. Formado cuando el prehistórico Lago Minchín se secó hace 40.
000 años, la superficie se encuentra ahora a 3.656 metros sobre el nivel del mar, abarcando los departamentos de Potosí y Oruro en el suroeste de Bolivia. Durante la temporada de lluvias, de diciembre a marzo, una fina capa de agua transforma la extensión en un espejo que fusiona la tierra y el cielo, un fenómeno que atrae tanto a fotógrafos como a topógrafos: la NASA utiliza el salar para calibrar instrumentos satelitales porque la uniformidad reflectante ofrece datos de referencia casi perfectos.
Hoy en día, los paquetes turísticos del Salar de Uyuni varían desde recorridos de medio día para ver el atardecer hasta expediciones de tres días que atraviesan la Reserva Eduardo Avaroa y cruzan la frontera chilena. La ciudad de Uyuni, puerta de entrada con 30.000 habitantes, cobra vida cada mañana cuando los convoyes de 4x4 parten hacia la Isla Incahuasi, un afloramiento volcánico coronado por cactus tricot de miles de años que se elevan 12 metros sobre la planicie blanca. Los guías programan las llegadas para capturar las horas de reflexión entre el amanecer y media mañana, antes de que el viento rice la película de agua. Los itinerarios de varios días se dirigen al sur hacia los árboles de roca esculpidos por el viento del Desierto de Siloli, las floraciones de algas carmesí de la Laguna Colorada, donde tres especies de flamencos se alimentan de diatomeas, y las fumarolas geotérmicas de Sol de Mañana que sisean a 4.850 metros.
La corteza de sal se regenera por sí misma: cada año, la evaporación deposita un milímetro fresco de halita, manteniendo la superficie del salar nivelada con una variación de apenas un metro de elevación en toda su extensión. Las cooperativas locales extraen 25.000 toneladas de sal de mesa anualmente utilizando herramientas manuales, una práctica que coexiste con las plantas piloto experimentales de litio en el extremo sur. Los visitantes recorren patrones poligonales grabados por la salmuera que aflora a través de fisuras capilares, una teselación natural que se extiende ininterrumpida hasta cada horizonte. Por la noche, sin contaminación lumínica en 100 kilómetros, la Vía Láctea proyecta sombras y la Cruz del Sur cuelga directamente sobre nuestras cabezas, un punto de orientación celestial que guio a las caravanas incas a lo largo de las mismas rutas comerciales del Altiplano siglos antes de que la sal se convirtiera en un destino por derecho propio.
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