El Salar de Uyuni contiene 10 mil millones de toneladas de litio bajo una corteza que se regenera cada temporada de lluvias, transformando el salar más grande del mundo en un espejo de 10,582 kilómetros cuadrados cuando las condiciones se alinean entre diciembre y abril.
Formado cuando el prehistórico lago Minchin se evaporó hace unos 40,000 años, la cuenca se encuentra a 3,656 metros sobre el nivel del mar en el Altiplano boliviano, dejando una capa de sal con un grosor promedio de 10 metros y alcanzando los 120 metros en su punto más profundo. Los incas recolectaron sal aquí siglos antes de que los colonizadores españoles mapearan la región, y las comunidades aimaras locales continúan extrayendo un estimado de 25,000 toneladas anuales utilizando herramientas manuales y las mismas pozas de evaporación que sus antepasados tallaron en la corteza.
Hoy, el Salar sustenta la emergente economía del litio en Bolivia mientras atrae a visitantes a un paisaje tan geométricamente plano que la NASA utiliza imágenes satelitales de sus polígonos de sal hexagonales para calibrar instrumentos en órbita. La tarifa de conservación de 30 bolivianos apoya el mantenimiento de las carreteras de acceso y la protección de tres afloramientos insulares — Incahuasi, Pescado y Cujiri — cada uno adornado con cactus Trichocerus milenarios que crecen a un ritmo de un centímetro por año. Los itinerarios del tour de 1 día al Salar de Uyuni atraviesan la extensión blanca hacia estas formaciones volcánicas, donde el coral fosilizado confirma el pasado acuático de la cuenca y las líneas panorámicas se extienden ininterrumpidas hasta los Andes.
La ciudad de Uyuni, a 25 kilómetros al este del borde del Salar, sirve como punto de partida para las excursiones de día completo que salen entre el amanecer y media mañana. Los operadores navegan por la corteza sin rasgos distintivos utilizando GPS y las débiles huellas dejadas por vehículos anteriores, deteniéndose en los monumentos del Rally Dakar, el cementerio de trenes de locomotoras oxidadas del siglo XIX y el hotel Palacio de Sal, construido con bloques de sal. Las salidas al atardecer cronometran las llegadas a la hora dorada, cuando el sol bajo tiñe la llanura blanca de color ámbar y la ausencia de interferencia atmosférica produce una visibilidad superior a los 100 kilómetros. Las extensiones de observación de estrellas aprovechan el estatus del Salar como uno de los sitios más oscuros del hemisferio sur, con el núcleo de la Vía Láctea visible a simple vista y sin contaminación lumínica en un radio de 80 kilómetros. La tarifa de conservación sigue siendo el único cargo obligatorio; los operadores turísticos agrupan transporte, comidas y servicios de guía a tarifas que reflejan el tipo de vehículo, el tamaño del grupo y la inclusión de lagunas vecinas o segmentos de la Reserva Eduardo Avaroa.
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