I 10.582 chilometri quadrati del Salar de Uyuni si trovano a 3.656 metri sopra il livello del mare sull'altopiano meridionale della Bolivia, separati dal deserto di Atacama in Cile da 530 chilometri di cordigliera vulcanica e lagune d'alta quota.
Le spedizioni transfrontaliere che partono da San Pedro de Atacama attraversano il posto di frontiera di Hito Cajón a 4.200 metri, entrando in una zona di transizione geologica dove le formazioni di ignimbrite dell'Atacama lasciano il posto alla crosta salina poligonale del bacino di Uyuni — il resto del preistorico Lago Minchin, evaporato 40.000 anni fa, che ha lasciato dietro di sé 10 miliardi di tonnellate di salamoia ricca di litio sotto una superficie esagonale che si riforma ogni stagione delle piogge.
La rotta Cile-Bolivia è diventata praticabile per il turismo organizzato nel 1991, quando gli accordi bilaterali hanno standardizzato i protocolli di frontiera per i veicoli commerciali. Gli itinerari di tre giorni seguono ora un circuito in senso orario: il primo giorno attraversa la Riserva Eduardo Abaroa, passando per le colonie di fenicotteri della Laguna Colorada e il campo geotermico Sol de Mañana; il secondo giorno attraversa il salar vero e proprio all'alba, quando un sottile strato d'acqua crea l'effetto specchio che i fotografi documentano tra dicembre e marzo; il terzo giorno ritorna attraverso la Laguna Verde e il punto panoramico del vulcano Licancabur. Il percorso richiede i timbri di immigrazione di due paesi, l'acclimatamento all'altitudine sopra i 4.000 metri e guide bilingue fluenti nelle procedure di frontiera spagnole.
L'importanza economica del Salar è cambiata nel 2008, quando la domanda globale di litio ha reso le riserve boliviane — concentrate nella salamoia di Uyuni — strategicamente preziose per la produzione di batterie. Il governo boliviano limita i permessi di estrazione mineraria espandendo al contempo le infrastrutture turistiche: strade sterrate ora circondano il perimetro e lodge alimentati a energia solare costruiti con blocchi di sale operano vicino al villaggio di Colchani sulla sponda orientale. La superficie costante del salar — variazione di elevazione inferiore a un metro su tutta la sua distesa — lo ha reso un sito di calibrazione per missioni di altimetria satellitare dal 2002. I visitatori che attraversano da San Pedro incontrano questa intersezione tra scala geologica e potenziale industriale, dove il deserto di sale più grande del mondo funge sia da specchio che da risorsa.
La logistica per le partenze del tour del Salar de Uyuni da San Pedro de Atacama si concentra sui tempi di frontiera e sulla capacità dei veicoli. La maggior parte degli operatori utilizza Toyota Land Cruiser configurati per sei passeggeri più l'autista, partendo da San Pedro tra le 06:00 e le 07:00 per raggiungere Hito Cajón prima delle code di mezzogiorno. L'attraversamento di ritorno a Hito Cajón o al posto alternativo di Ollagüe richiede lo sdoganamento cileno per eventuali beni boliviani acquistati. I gruppi turistici dormono in rifugi condivisi — dormitori base in mattoni di sale con bagni in comune e riscaldamento a gasolio — alla Laguna Colorada (prima notte) e vicino al bordo del Salar (seconda notte). I pasti seguono una rotazione prestabilita di zuppa di quinoa, carne di lama e provviste liofilizzate adatte alla digestione ad alta quota.
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