O Salar de Uyuni contém 10 bilhões de toneladas de lítio sob uma crosta de 10.582 quilômetros quadrados de hexágonos de sal — o maior deserto de sal do mundo e o depósito mais rico em lítio da Terra. Formado quando o pré-histórico Lago Minchin secou há 40.000 anos, a superfície encontra-se agora a 3.
656 metros acima do nível do mar, estendendo-se pelos departamentos de Potosí e Oruro, no sudoeste da Bolívia. Durante a estação chuvosa, de dezembro a março, uma fina camada de água transforma a extensão em um espelho que une a terra e o céu, um fenômeno que atrai tanto fotógrafos quanto pesquisadores: a NASA utiliza o salar para calibrar instrumentos de satélite porque a uniformidade reflexiva oferece dados de base quase perfeitos.
Hoje, os pacotes de turismo no Salar de Uyuni variam desde corridas curtas para ver o pôr do sol até expedições de três dias que atravessam a Reserva Eduardo Avaroa e a fronteira chilena. A cidade de Uyuni — com 30.000 habitantes — incha a cada manhã conforme comboios de 4x4 partem para a Ilha Incahuasi, um afloramento vulcânico coroado com cactos tricot milenares que se elevam a 12 metros da planície branca. Os guias marcam as chegadas para capturar as horas de reflexo entre o amanhecer e o meio da manhã, antes que o vento crie ondulações na película de água. Itinerários de vários dias seguem para o sul até as árvores de pedra esculpidas pelo vento do Deserto de Siloli, as flores de algas carmesins da Laguna Colorada, onde três espécies de flamingos se alimentam de diatomáceas, e as fontes geotérmicas do Sol de Mañana que sibilam a 4.850 metros.
A própria crosta de sal se regenera: a cada ano, a evaporação deposita um milímetro fresco de halita, mantendo a superfície plana a nível de laser dentro de um metro de elevação em toda a sua extensão. Cooperativas locais extraem 25.000 toneladas de sal de cozinha anualmente usando ferramentas manuais, uma prática que coexiste com as plantas piloto experimentais de lítio na borda sul. Os visitantes atravessam padrões poligonais gravados por eflorescência de salmoura através de fissuras capilares — uma tesselação natural que se estende ininterrupta até todos os horizontes. À noite, sem poluição luminosa por 100 quilômetros, a Via Láctea projeta sombras e o Cruzeiro do Sul paira diretamente acima, um ponto de orientação celestial que guiou as caravanas incas pelas mesmas rotas comerciais do Altiplano séculos antes de o sal se tornar um destino por si só.
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