Der Salar de Uyuni birgt 10 Milliarden Tonnen Lithium unter einer 10.582 Quadratkilometer großen Kruste aus sechseckigen Salzfliesen – die weltweit größte Salzwüste und das lithiumreichste Vorkommen der Erde. Entstanden vor 40.
000 Jahren beim Austrocknen des prähistorischen Lake Minchin, liegt die Oberfläche heute auf 3.656 Metern über dem Meeresspiegel und erstreckt sich über die Departamentos Potosí und Oruro im Südwesten Boliviens. Während der Regenzeit von Dezember bis März verwandelt eine dünne Wasserschicht die Weite in einen Spiegel, der Erde und Himmel verschmelzen lässt – ein Phänomen, das Fotografen und Vermesser gleichermaßen anzieht: Die NASA nutzt die Salzflächen zur Kalibrierung von Satelliteninstrumenten, da die reflektierende Gleichmäßigkeit nahezu perfekte Basisdaten bietet.
Heutzutage reichen die Tourpakete für die Uyuni-Salzwüste von halbtägigen Touren zum Sonnenuntergang bis hin zu dreitägigen Expeditionen durch das Eduardo Avaroa Reservat und über die chilenische Grenze. Die Grenzstadt Uyuni – mit 30.000 Einwohnern – belebt sich jeden Morgen, wenn Konvois von Geländewagen zur Isla Incahuasi aufbrechen, einem vulkanischen Aufschluss, der mit tausend Jahre alten, bis zu 12 Meter hohen Kandelaberkakteen bewachsen ist. Die Guides planen die Ankunft so, dass sie die Reflexionsstunden zwischen Morgendämmerung und Vormittag einfangen, bevor der Wind den Wasserfilm kräuselt. Mehrtägige Routen führen weiter nach Süden zu den windgeformten Felsbäumen der Siloli-Wüste, den karminroten Algenblüten der Laguna Colorada, wo drei Flamingoarten sich von Kieselalgen ernähren, und den Geysiren von Sol de Mañana, die auf 4.850 Metern zischen.
Die Salzkruste regeneriert sich selbst: Jedes Jahr lagert die Verdunstung einen frischen Millimeter Halit ab und erhält so die laser-ebene Oberfläche der Salzwüste auf einem Niveau von einem Meter über die gesamte Ausdehnung. Lokale Kooperativen gewinnen jährlich 25.000 Tonnen Speisesalz mit Handwerkzeugen – eine Praxis, die neben den experimentellen Lithium-Pilotanlagen am südlichen Rand existiert. Besucher durchqueren polygonale Muster, die durch das Aufsteigen von Sole durch Kapillarrisse geätzt wurden – eine natürliche Tessellierung, die sich bis zum Horizont erstreckt. Nachts, ohne Lichtverschmutzung im Umkreis von 100 Kilometern, wirft die Milchstraße Schatten und das Kreuz des Südens steht direkt über uns – ein himmlischer Orientierungspunkt, der Inka-Karawanen jahrhundertelang über dieselben Altiplano-Handelsrouten führte, bevor das Salz selbst zu einem Reiseziel wurde.
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