O Salar de Uyuni abrange 10.582 quilômetros quadrados no altiplano sudoeste da Bolívia, o maior deserto de sal da Terra formado a partir de leitos de lagos pré-históricos que secaram entre 30.000 e 42.000 anos atrás.
O que resta é uma crosta de dois metros de espessura de cloreto de sódio intercalada com poças de salmoura ricas em lítio — a maior reserva do metal no planeta, com cerca de 9 milhões de toneladas sob seus azulejos hexagonais brancos. Quando a água da chuva se acumula durante a estação chuvosa, de dezembro a março, a superfície se transforma em um espelho que reflete o céu andino com simetria óptica quase perfeita, um fenômeno que atrai fotógrafos e viajantes a este canto remoto do Departamento de Potosí.
As salinas situam-se a 3.656 metros acima do nível do mar, exigindo aclimatação para a maioria dos visitantes que chegam de altitudes menores. As expedições de vários dias que partem de La Paz cobrem não apenas a extensão central de sal, mas também a Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, onde colônias de flamingos se alimentam em lagoas ricas em minerais, coloridas de carmesim e esmeralda por algas e sedimentos. A rota passa pelas encostas ocidentais do vulcão Tunupa, pela Ilha Incahuasi coberta de cactos milenares e pelos remotos gêiseres Sol de Mañana, que exalam vapor sulfuroso ao amanhecer. Esses roteiros operam o ano todo, embora as condições mudem drasticamente: a estação seca, de maio a outubro, revela os padrões geométricos de sal e permite o acesso de veículos por toda a planície, enquanto os meses chuvosos criam a superfície espelhada que se tornou a imagem de marca da região.
A logística é importante nesta altitude e isolamento. Um tour pelas salinas de Uyuni partindo de La Paz dura geralmente de dois a cinco dias, com pernoites em albergues básicos perto das salinas ou alojamentos melhorados construídos inteiramente de blocos de sal. A taxa de conservação de 30 bolivianos financia a manutenção das estradas de acesso e a infraestrutura de controle. Os operadores que partem da capital percorrem a jornada de 500 quilômetros através de passagens de alta altitude e planaltos áridos antes de chegar à extensão branca, uma trajetória que revela os extremos geológicos da Bolívia em sequência comprimida.
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