Il Salar de Uyuni custodisce 10 miliardi di tonnellate di litio sotto una crosta di 10.582 chilometri quadrati di mattonelle di sale esagonali: è la più grande distesa salata del mondo e il deposito più ricco di litio sulla Terra. Formatosi quando il lago preistorico Minchin si prosciugò 40.
000 anni fa, la superficie si trova oggi a 3.656 metri sopra il livello del mare, a cavallo tra i dipartimenti di Potosí e Oruro, nel sud-ovest della Bolivia. Durante la stagione delle piogge, da dicembre a marzo, un sottile strato d'acqua trasforma l'estensione in uno specchio che fonde terra e cielo, un fenomeno che attira fotografi e geometri: la NASA utilizza le distese per calibrare gli strumenti satellitari, poiché l'uniformità del riflesso offre dati di riferimento quasi perfetti.
Oggi, i pacchetti turistici per il Salar de Uyuni spaziano da escursioni di mezza giornata al tramonto a spedizioni di tre giorni che attraversano la Riserva Eduardo Avaroa e il confine cileno. La cittadina di Uyuni, con 30.000 abitanti, si anima ogni mattina mentre i convogli di 4x4 partono per l'Isla Incahuasi, un affioramento vulcanico coronato da cactus giganti millenari che si innalzano per 12 metri dalla pianura bianca. Le guide pianificano gli arrivi per catturare le ore del riflesso tra l'alba e metà mattina, prima che il vento increspi la pellicola d'acqua. Gli itinerari di più giorni proseguono verso sud, verso gli alberi di roccia scolpiti dal vento del Deserto di Siloli, le fioriture di alghe cremisi della Laguna Colorada dove tre specie di fenicotteri si nutrono di diatomee, e le bocche geotermiche del Sol de Mañana che sibilano a 4.850 metri.
La crosta di sale si rigenera: ogni anno, l'evaporazione deposita un nuovo millimetro di salgemma, mantenendo la superficie della distesa perfettamente piana entro un metro di dislivello su tutta la sua ampiezza. Le cooperative locali estraggono annualmente 25.000 tonnellate di sale da cucina usando strumenti manuali, una pratica che coesiste con gli impianti pilota sperimentali di litio sul bordo meridionale. I visitatori attraversano motivi poligonali incisi dalla risalita della salamoia attraverso fessure capillari: una tassellatura naturale che si estende ininterrotta verso ogni orizzonte. Di notte, senza inquinamento luminoso per 100 chilometri, la Via Lattea proietta ombre e la Croce del Sud pende direttamente sopra la testa, un punto di orientamento celeste che guidava le carovane Inca lungo le stesse rotte commerciali dell'Altiplano secoli prima che il sale diventasse una destinazione a sé stante.
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