Le Salar de Uyuni contient 10 milliards de tonnes de lithium sous une croûte de 10 582 kilomètres carrés de tuiles de sel hexagonales — le plus grand désert de sel au monde et le dépôt le plus riche en lithium de la planète.
Formée lorsque l'ancien lac Minchin s'est asséché il y a 40 000 ans, la surface se situe désormais à 3 656 mètres d'altitude, à cheval sur les départements de Potosí et d'Oruro dans le sud-ouest de la Bolivie. Pendant la saison des pluies, de décembre à mars, une fine couche d'eau transforme l'étendue en un miroir qui fusionne la terre et le ciel, un phénomène qui attire autant les photographes que les géomètres : la NASA utilise le Salar pour calibrer les instruments satellitaires, car l'uniformité réfléchissante offre des données de base quasi parfaites.
Aujourd'hui, les forfaits de visite du Salar de Uyuni vont des excursions d'une demi-journée pour le coucher du soleil aux expéditions de trois jours traversant la réserve Eduardo Avaroa et la frontière chilienne. La ville porte d'entrée d'Uyuni, qui compte 30 000 habitants, s'anime chaque matin alors que des convois de 4x4 partent pour l'île Incahuasi, un affleurement volcanique couronné de cactus tricot millénaires qui s'élèvent à 12 mètres au-dessus de la plaine blanche. Les guides programment les arrivées pour capturer les heures de reflet entre l'aube et la matinée, avant que le vent ne ride la pellicule d'eau. Les itinéraires de plusieurs jours se dirigent vers le sud, vers les arbres de pierre sculptés par le vent du désert de Siloli, les floraisons d'algues rouges de la Laguna Colorada où trois espèces de flamants roses se nourrissent de diatomées, et les évents géothermiques de Sol de Mañana qui sifflent à 4 850 mètres.
La croûte de sel se régénère elle-même : chaque année, l'évaporation dépose un millimètre frais d'halite, maintenant la surface du Salar à un niveau laser à un mètre près sur toute son étendue. Des coopératives locales extraient 25 000 tonnes de sel de table chaque année à l'aide d'outils manuels, une pratique qui coexiste avec les usines pilotes de lithium expérimentales sur la bordure sud. Les visiteurs traversent des motifs polygonaux gravés par les remontées de saumure à travers des fissures capillaires — une mosaïque naturelle qui s'étend sans interruption jusqu'à chaque horizon. La nuit, sans pollution lumineuse sur 100 kilomètres, la Voie lactée projette des ombres et la Croix du Sud est suspendue directement au-dessus, un point d'orientation céleste qui guidait les caravanes incas le long des mêmes routes commerciales de l'Altiplano des siècles avant que le sel ne devienne une destination en soi.
8 h
