Die Salar de Uyuni erstreckt sich über 10.582 Quadratkilometer im Südwesten des bolivianischen Altiplano. Sie ist die größte Salzpfanne der Erde und entstand aus prähistorischen Seebecken, die vor 30.000 bis 42.000 Jahren austrockneten.
Übrig geblieben ist eine zwei Meter dicke Kruste aus Natriumchlorid, durchsetzt mit lithiumreichen Salzseen — dem weltweit größten Vorkommen des Metalls, mit geschätzten 9 Millionen Tonnen unter den weißen hexagonalen Strukturen. Wenn sich während der Regenzeit von Dezember bis März Regenwasser sammelt, verwandelt sich die Oberfläche in einen Spiegel, der den Andenhimmel mit nahezu perfekter optischer Symmetrie reflektiert; ein Phänomen, das Fotografen und Reisende in diesen abgelegenen Winkel des Departements Potosí lockt.
Die Salzwüste liegt auf 3.656 Metern über dem Meeresspiegel, was bei den meisten Besuchern, die aus niedrigeren Lagen anreisen, eine Akklimatisierung erfordert. Mehrtägige Expeditionen ab La Paz decken nicht nur die zentrale Salzfläche ab, sondern auch das umliegende Eduardo Avaroa Nationalreservat, wo Flamingokolonien in mineralreichen Lagunen waten, die durch Algen und Sedimente in Karmesinrot und Smaragdgrün gefärbt sind. Die Route führt an den Westhängen des Vulkans Tunupa vorbei, zur Insel Incahuasi, die mit tausendjährigen Kakteen bewachsen ist, und zu den entlegenen Geysiren von Sol de Mañana, die in der Morgendämmerung schwefelhaltigen Dampf ausstoßen. Diese Routen werden das ganze Jahr über befahren, obwohl sich die Bedingungen dramatisch ändern: Die Trockenzeit von Mai bis Oktober legt die geometrischen Salzmuster frei und ermöglicht den Zugang mit Fahrzeugen über die gesamte Ebene, während die feuchten Monate die spiegelnde Oberfläche erzeugen, die zum Markenzeichen der Region geworden ist.
Logistik ist in dieser Höhe und Isolation entscheidend. Eine Tour von La Paz zur Salar de Uyuni dauert in der Regel zwei bis fünf Tage, mit Übernachtungen in einfachen Herbergen in der Nähe der Salzwüste oder in aufgewerteten Unterkünften, die vollständig aus Salzblöcken errichtet wurden. Die Naturschutzgebühr von 30 Bolivianos finanziert die Instandhaltung der Zufahrtsstraßen und der Kontrollstelleninfrastruktur. Veranstalter, die von der Hauptstadt aufbrechen, legen die 500 Kilometer lange Strecke über Hochgebirgspässe und trockene Hochebenen zurück, bevor sie die weiße Weite erreichen – ein Weg, der Boliviens geologische Extreme in komprimierter Abfolge offenbart.
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