Le Salar de Uyuni s'étend sur 10 582 kilomètres carrés à travers l'altiplano du sud-ouest de la Bolivie. Il s'agit du plus grand désert de sel au monde, formé à partir de lits de lacs préhistoriques asséchés il y a entre 30 000 et 42 000 ans.
Il reste une croûte de chlorure de sodium de deux mètres d'épaisseur, parsemée de bassins de saumure riches en lithium — la plus vaste réserve de métal de la planète, contenant environ 9 millions de tonnes sous ses dalles hexagonales blanches. Lorsque l'eau de pluie s'accumule pendant la saison des pluies, de décembre à mars, la surface se transforme en un miroir réfléchissant le ciel andin avec une symétrie optique quasi parfaite, un phénomène qui attire photographes et voyageurs dans ce recoin isolé du département de Potosí.
Le salar se situe à 3 656 mètres au-dessus du niveau de la mer, nécessitant une acclimatation pour la plupart des visiteurs arrivant de zones plus basses. Les expéditions de plusieurs jours au départ de La Paz couvrent non seulement l'étendue de sel centrale, mais aussi la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa environnante, où des colonies de flamants roses se nourrissent dans des lagunes riches en minéraux, colorées en cramoisi et émeraude par les algues et les sédiments. L'itinéraire passe par les pentes ouest du volcan Tunupa, l'île Incahuasi couverte de cactus millénaires et les geysers reculés de Sol de Mañana qui exhalent de la vapeur sulfureuse à l'aube. Ces itinéraires fonctionnent toute l'année, bien que les conditions changent radicalement : la saison sèche, de mai à octobre, révèle les motifs géométriques de sel et permet l'accès des véhicules sur toute la plaine, tandis que les mois humides créent la surface miroir devenue l'image emblématique de la région.
La logistique est primordiale à cette altitude et dans cet isolement. Une visite du Salar de Uyuni au départ de La Paz dure généralement de deux à cinq jours, avec des nuitées dans des auberges basiques près du salar ou des lodges améliorés construits entièrement en blocs de sel. Les frais de conservation de 30 bolivianos financent l'entretien des routes d'accès et l'infrastructure des points de contrôle. Les opérateurs au départ de la capitale parcourent les 500 kilomètres à travers des cols de haute altitude et des plateaux arides avant d'atteindre l'étendue blanche, une trajectoire qui révèle les extrêmes géologiques de la Bolivie en une séquence condensée.
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