Mit 10.582 Quadratkilometern ist der Salar de Uyuni die größte Salzpfanne der Welt, ein lithiumreiches, abflussloses Becken, das entstand, als der prähistorische Minchin-See vor etwa 40.000 Jahren verdunstete.
Die Kruste ist durchschnittlich zwei bis zehn Meter dick und verbirgt schätzungsweise 10 Milliarden Tonnen Salz unter einer geometrischen Oberfläche aus polygonalen Platten, die mit jeder Regenzeit aufbrechen und sich neu bilden. Während der feuchten Monate zwischen Dezember und April verwandelt ein dünner Wasserfilm die Fläche in einen makellosen Spiegel, der den Andenhimmel verdoppelt und die Horizontlinie so verwischt, dass der Ort für die Satellitenkalibrierung unverzichtbar geworden ist.
Heute bilden private Touren über die Salzwüsten das Rückgrat der Tourismuswirtschaft in den bolivianischen Höhenlagen und locken Besucher in eine Landschaft, die je nach Woche zwischen knochentrockener Geometrie und flüssiger Reflexion oszilliert. Die Region liegt auf 3.656 Metern über dem Meeresspiegel, wo die Sauerstoffkonzentration um zwanzig Prozent niedriger ist als auf Meereshöhe und die UV-Belastung innerhalb von Minuten sichere Grenzwerte überschreitet. Die meisten Routen starten in der Stadt Uyuni, einem ehemaligen Eisenbahnknotenpunkt, dessen Wirtschaft nach dem Zusammenbruch der Rohstoffpreise in den 1980er Jahren vom Zinnexport auf Tourismus umstellte. Die Standardroute führt über die Hauptebene zur Isla Incahuasi, einem vulkanischen Felsvorsprung, der von tausendjährigen Kakteen bewachsen ist, wo eine Schutzgebühr von 30 Bolivianos die Instandhaltung der Wanderwege und die Abfallentsorgung finanziert.
Jeep-Expeditionen werden in der Regel mit Flotten von Toyota Land Cruisern durchgeführt, die für Salzkorrosion und Höhe modifiziert wurden und vier bis sechs Passagiere pro Fahrzeug befördern. Touren bei Sonnenuntergang planen die Ankunft auf den Salzwüsten zur „Goldenen Stunde“, wenn das flache Licht die hexagonalen Platten sättigt und Fotografen die gespiegelte Oberfläche für perspektivische Illusionen nutzen. Nach Einbruch der Dunkelheit besteht die Möglichkeit zur Sternenbeobachtung, die das Fehlen von Lichtverschmutzung und die große Klarheit der Höhenluft nutzt, um die Milchstraße mit bloßem Auge sichtbar zu machen. Mehrtägige Expeditionen führen weiter in den Süden zum Eduardo Avaroa Reservat, durch einen vulkanischen Korridor aus farbigen Lagunen, Geysiren und Flamingo-Kolonien, bevor sie an der chilenischen Grenze bei San Pedro de Atacama enden.
Die Salzwüsten sind ganzjährig zugänglich, obwohl die Regenzeit die Mobilität der Fahrzeuge einschränkt und die Logistik verändert. Die Anbieter passen die Routen täglich an die Wassertiefe an und bevorzugen bei fotofokussierten Touren den Spiegeleffekt und bei Geschwindigkeit und Distanz die trockene Kruste. Die Abgeschiedenheit und die Höhe erfordern eine Akklimatisation; die meisten Besucher verbringen vor der Abreise mindestens eine Nacht in Uyuni oder La Paz, um der Höhenkrankheit entgegenzuwirken. Trotz der unwirtlichen Bedingungen zieht der Salar de Uyuni jährlich über 300.000 Besucher an, was ihn zum meistbesuchten Naturdenkmal Boliviens und zu einem Grundpfeiler des aufstrebenden Abenteuertourismus des Landes macht.
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