Avec 10 582 kilomètres carrés, le Salar de Uyuni est le plus grand désert de sel au monde, un bassin endoréique riche en lithium qui s'est formé lorsque l'ancien lac Minchin s'est évaporé il y a environ 40 000 ans.
La croûte a une épaisseur moyenne de deux à dix mètres, dissimulant environ 10 milliards de tonnes de sel sous une surface géométrique de dalles polygonales qui se fissurent et se reforment à chaque saison des pluies. Durant les mois humides entre décembre et avril, une fine pellicule d'eau transforme l'étendue en un miroir parfait, doublant le ciel andin et effaçant la ligne d'horizon, ce qui a rendu le site indispensable pour l'étalonnage des satellites.
Aujourd'hui, les visites privées sur le désert de sel ancrent l'économie touristique de haute altitude de la Bolivie, attirant les visiteurs dans un paysage qui oscille entre géométrie aride et reflet liquide selon la semaine. La région se situe à 3 656 mètres au-dessus du niveau de la mer, où l'oxygène est vingt pour cent plus rare qu'au niveau de la mer et où l'exposition aux ultraviolets dépasse les seuils de sécurité en quelques minutes. La plupart des itinéraires partent de la ville d'Uyuni, ancien centre ferroviaire dont l'économie a basculé de l'exportation d'étain vers le tourisme après l'effondrement des prix des matières premières dans les années 1980. L'itinéraire standard traverse l'étendue principale jusqu'à l'île Incahuasi, un affleurement volcanique colonisé par des cactus millénaires, où des frais de conservation de 30 bolivianos financent l'entretien des sentiers et l'enlèvement des déchets.
Les expéditions en jeep opèrent généralement avec des flottes de Toyota Land Cruiser, modifiés pour la corrosion saline et l'altitude, transportant quatre à six passagers par véhicule. Les départs au coucher du soleil permettent d'arriver sur le désert de sel pour l'heure dorée, lorsque la lumière rasante sature les dalles hexagonales et que les photographes exploitent la surface miroir pour des illusions de perspective. Des extensions pour l'observation des étoiles restent sur place après la tombée de la nuit, capitalisant sur l'absence de pollution lumineuse et la clarté de haute altitude qui rend la Voie lactée visible à l'œil nu. Les expéditions de plusieurs jours se poursuivent vers le sud jusqu'à la réserve Eduardo Avaroa, traversant un corridor volcanique de lagunes colorées, de geysers et de colonies de flamants roses avant de se terminer à la frontière chilienne près de San Pedro de Atacama.
Le désert de sel reste accessible toute l'année, bien que la saison des pluies limite la mobilité des véhicules et transforme la logistique. Les opérateurs ajustent les itinéraires quotidiennement en fonction de la profondeur de l'eau, favorisant l'effet miroir pour les visites axées sur la photographie et la croûte sèche pour la vitesse et la distance. L'éloignement et l'élévation du site exigent une acclimatation ; la plupart des visiteurs passent au moins une nuit à Uyuni ou à La Paz avant le départ pour atténuer le mal des montagnes. Malgré des conditions inhospitalières, le Salar de Uyuni attire plus de 300 000 visiteurs par an, ce qui en fait le site naturel le plus visité de Bolivie et une pierre angulaire du secteur émergent du tourisme d'aventure du pays.
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