Der Salar de Uyuni birgt 10 Milliarden Tonnen Lithium unter einer Kruste, die sich jede Regenzeit regeneriert und die weltweit größte Salzpfanne in einen 10.582 Quadratkilometer großen Spiegel verwandelt, wenn die Bedingungen zwischen Dezember und April stimmen.
Das Becken entstand, als der prähistorische Minchin-See vor etwa 40.000 Jahren verdunstete. Es liegt auf 3.656 Metern über dem Meeresspiegel auf dem bolivianischen Altiplano und hinterlässt eine durchschnittlich 10 Meter dicke Salzschicht, die an der tiefsten Stelle 120 Meter erreicht. Die Inka ernteten hier bereits Jahrhunderte vor der Kartierung der Region durch spanische Kolonialherren Salz, und lokale Aymara-Gemeinschaften gewinnen noch heute jährlich schätzungsweise 25.000 Tonnen mit Handwerkzeugen und denselben Verdunstungsbecken, die ihre Vorfahren in die Kruste gruben.
Heute bildet der Salar das Rückgrat der aufstrebenden bolivianischen Lithiumwirtschaft und zieht Besucher in eine Landschaft, die geometrisch so flach ist, dass die NASA Satellitenbilder ihrer hexagonalen Salzpolygone zur Kalibrierung umlaufender Instrumente nutzt. Die Naturschutzgebühr von 30 Bolivianos unterstützt die Instandhaltung der Zufahrtsstraßen und den Schutz der drei Inseln Incahuasi, Pescado und Cujiri, die jeweils mit tausendjährigen Trichocereus-Kakteen bewachsen sind, die mit einer Rate von einem Zentimeter pro Jahr wachsen. Die 1-tägige Salar-de-Uyuni-Tour führt durch die weiße Weite zu diesen vulkanischen Formationen, wo fossile Korallen die aquatische Vergangenheit des Beckens bestätigen und der Panoramablick ungehindert bis zu den Anden reicht.
Die Stadt Uyuni, 25 Kilometer östlich des Randes der Salzpfanne, dient als Ausgangspunkt für Ganztagesausflüge, die zwischen Tagesanbruch und Vormittag starten. Die Betreiber navigieren mit GPS und den schwachen Spuren vorheriger Fahrzeuge über die strukturlose Kruste und halten an den Dakar-Rallye-Denkmälern, dem Zugfriedhof mit rostenden Lokomotiven aus dem 19. Jahrhundert und dem aus Salzziegeln erbauten Hotel Palacio de Sal. Die Abendtouren sind so getimt, dass sie zur goldenen Stunde ankommen, wenn die tief stehende Sonne die weiße Ebene bernsteinfarben färbt und die Abwesenheit atmosphärischer Störungen eine Sicht von über 100 Kilometern ermöglicht. Astronomie-Erweiterungen nutzen den Status des Salar als einer der dunkelsten Orte der südlichen Hemisphäre, wo der Kern der Milchstraße mit bloßem Auge sichtbar ist und es im Umkreis von 80 Kilometern keine Lichtverschmutzung gibt. Die Naturschutzgebühr ist die einzige obligatorische Gebühr; Reiseveranstalter bündeln Transport, Verpflegung und Reiseleitung zu Preisen, die Fahrzeugtyp, Gruppengröße und die Einbeziehung benachbarter Lagunen oder Abschnitte des Eduardo Avaroa Reservats widerspiegeln.
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