Il Salar de Uyuni custodisce 10 miliardi di tonnellate di litio sotto una crosta che si rigenera ogni stagione delle piogge, trasformando il più grande deserto di sale del mondo in uno specchio di 10.582 chilometri quadrati quando le condizioni si allineano tra dicembre e aprile.
Formatosi quando il preistorico lago Minchin evaporò circa 40.000 anni fa, il bacino si trova a 3.656 metri sul livello del mare sull'Altiplano boliviano, lasciando dietro di sé uno strato di sale con uno spessore medio di 10 metri che raggiunge i 120 metri nel punto più profondo. Gli Inca estraevano il sale qui secoli prima che i colonizzatori spagnoli mappassero la regione, e le comunità locali Aymara continuano a estrarre circa 25.000 tonnellate all'anno utilizzando strumenti manuali e le stesse vasche di evaporazione scavate dai loro antenati nella crosta.
Oggi il Salar sostiene l'economia emergente del litio in Bolivia, attirando visitatori in un paesaggio così geometricamente piatto che la NASA utilizza immagini satellitari dei suoi poligoni di sale esagonali per calibrare gli strumenti in orbita. La tassa di conservazione di 30 bolivianos supporta la manutenzione delle strade di accesso e la protezione di tre isolotti — Incahuasi, Pescado e Cujiri — ciascuno punteggiato da cactus Trichocerus millenari che crescono al ritmo di un centimetro all'anno. Gli itinerari del tour di 1 giorno del Salar de Uyuni attraversano la distesa bianca fino a queste formazioni vulcaniche, dove il corallo fossilizzato conferma il passato acquatico del bacino e i panorami si estendono ininterrotti verso le Ande.
La città di Uyuni, 25 chilometri a est del bordo del Salar, funge da punto di partenza per le escursioni di un'intera giornata che partono tra l'alba e metà mattina. Gli operatori navigano la crosta priva di punti di riferimento utilizzando il GPS e le deboli tracce lasciate dai veicoli precedenti, fermandosi ai monumenti del Rally Dakar, al cimitero dei treni con le locomotive del XIX secolo arrugginite e all'hotel Palacio de Sal, costruito con blocchi di sale. Le partenze al tramonto programmano gli arrivi per l'ora d'oro, quando il sole basso trasforma la pianura bianca in ambra e l'assenza di interferenze atmosferiche produce una visibilità che supera i 100 chilometri. Le estensioni per l'osservazione delle stelle sfruttano lo status del Salar come uno dei luoghi più bui dell'emisfero australe, con il nucleo della Via Lattea visibile a occhio nudo e senza inquinamento luminoso nel raggio di 80 chilometri. La tassa di conservazione rimane l'unico onere obbligatorio; gli operatori turistici raggruppano trasporto, pasti e servizi di guida a tariffe che riflettono il tipo di veicolo, la dimensione del gruppo e l'inclusione di lagune vicine o segmenti della Riserva Eduardo Avaroa.
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