Le Salar de Uyuni contient 10 milliards de tonnes de lithium sous une croûte qui se régénère à chaque saison des pluies, transformant le plus grand désert de sel au monde en un miroir de 10 582 kilomètres carrés lorsque les conditions sont réunies entre décembre et avril.
Formé lorsque le lac préhistorique Minchin s'est évaporé il y a environ 40 000 ans, le bassin se situe à 3 656 mètres au-dessus du niveau de la mer sur l'Altiplano bolivien, laissant derrière lui une couche de sel d'une épaisseur moyenne de 10 mètres atteignant 120 mètres à son point le plus profond. Les Incas récoltaient du sel ici des siècles avant que les colonisateurs espagnols ne cartographient la région, et les communautés Aymara locales continuent d'extraire environ 25 000 tonnes par an en utilisant des outils manuels et les mêmes bassins d'évaporation que leurs ancêtres ont sculptés dans la croûte.
Aujourd'hui, le Salar ancre l'économie émergente du lithium en Bolivie tout en attirant les visiteurs vers un paysage si géométriquement plat que la NASA utilise l'imagerie satellite de ses polygones de sel hexagonaux pour calibrer ses instruments en orbite. Les frais de conservation de 30 bolivianos soutiennent l'entretien des routes d'accès et la protection de trois îles affleurantes — Incahuasi, Pescado et Cujiri — chacune parsemée de cactus Trichocereus millénaires qui poussent à un rythme d'un centimètre par an. Les itinéraires des excursions d'une journée au Salar de Uyuni traversent l'étendue blanche jusqu'à ces formations volcaniques, où le corail fossilisé confirme le passé aquatique du bassin et les lignes de vue panoramiques s'étendent sans interruption jusqu'aux Andes.
La ville d'Uyuni, à 25 kilomètres à l'est du bord du Salar, sert de point de départ pour les excursions d'une journée complète qui partent entre l'aube et le milieu de la matinée. Les opérateurs naviguent sur la croûte uniforme en utilisant le GPS et les faibles traces laissées par les véhicules précédents, s'arrêtant aux monuments du Rallye Dakar, au cimetière des trains avec ses locomotives rouillées du XIXe siècle et à l'hôtel Palacio de Sal fait de briques de sel. Les départs au coucher du soleil permettent d'arriver à l'heure dorée, lorsque le soleil bas transforme la plaine blanche en ambre et que l'absence d'interférence atmosphérique produit une visibilité dépassant 100 kilomètres. Les extensions pour observer les étoiles tirent parti du statut du Salar comme l'un des sites les plus sombres de l'hémisphère sud, le cœur de la Voie lactée étant visible à l'œil nu et sans aucune pollution lumineuse dans un rayon de 80 kilomètres. Les frais de conservation restent le seul coût obligatoire ; les tour-opérateurs regroupent le transport, les repas et les services de guide à des tarifs qui reflètent le type de véhicule, la taille du groupe et l'inclusion des lagunes voisines ou des segments de la réserve Eduardo Avaroa.
24 h
